Phoenix 24
Las altas temperaturas no sólo afectan al cuerpo, sino que también pueden desencadenar alteraciones cognitivas y poner en riesgo la función cerebral.
Ciudad de México, 31 de enero de 2026. Las olas de calor, cada vez más frecuentes e intensas debido al cambio climático, no sólo incrementan el riesgo de golpes de calor y deshidratación, sino que también pueden tener efectos profundos y menos conocidos sobre la salud cerebral y las funciones cognitivas. Investigaciones médicas recientes han empezado a documentar cómo la exposición prolongada a temperaturas extremas afecta procesos como la memoria, la atención y la capacidad de toma de decisiones, especialmente en poblaciones vulnerables como adultos mayores y personas con afecciones preexistentes.
Cuando el cuerpo se expone a calor excesivo, el cerebro debe trabajar más para regular la temperatura interna y mantener la homeostasis. Este esfuerzo adicional puede interferir con la función neuronal normal, llevando a síntomas como confusión, dificultad para concentrarse y fatiga mental. En exposiciones repetidas o prolongadas, estudios sugieren que pueden acumularse efectos que, con el tiempo, incrementan el riesgo de déficits cognitivos más duraderos, aunque la magnitud de estas consecuencias todavía es objeto de estudio en la comunidad científica.
Un mecanismo clave por el cual el calor impacta la función cerebral está relacionado con la circulación sanguínea. Para disipar el exceso de calor, el cuerpo desvía sangre hacia la piel y extremidades, lo que puede reducir temporalmente el flujo sanguíneo hacia el cerebro. Esta redistribución de la sangre, combinada con la deshidratación y la alteración de electrolitos que acompaña al estrés térmico, puede afectar la oxigenación de las neuronas y la eficiencia de las sinapsis, contribuyendo a la aparición de síntomas cognitivos agudos.
Las olas de calor también pueden desencadenar respuestas inflamatorias sistémicas. La inflamación crónica de bajo grado se ha relacionado con un aumento en la susceptibilidad a trastornos neurodegenerativos y con una menor resiliencia cognitiva en general. Aunque la relación entre inflamación inducida por calor y deterioro cerebral requiere más investigación, algunas evidencias preliminares sugieren que exposiciones repetidas a temperaturas extremas podrían ser un factor que contribuye a la aceleración de procesos degenerativos en poblaciones de mayor riesgo.
Adultos mayores, personas con enfermedades cardiovasculares o metabólicas, y quienes toman medicamentos que afectan la regulación térmica son especialmente vulnerables. En estos grupos, los efectos del calor sobre la cognición pueden ser más pronunciados y de manifestación más rápida. Para estas personas, las recomendaciones de salud pública incluyen mantenerse en ambientes frescos, hidratarse adecuadamente y evitar actividades extenuantes durante periodos de altas temperaturas.
Además de los efectos físicos directos, el estrés térmico puede tener repercusiones psicológicas. El malestar crónico asociado con ambientes cálidos puede contribuir a ansiedad, irritabilidad y sensación de agotamiento mental, factores que interfieren con el rendimiento cognitivo y el bienestar general. Estudios en psicología ambiental han encontrado que incluso incrementos moderados de temperatura pueden afectar el estado de ánimo y la capacidad para realizar tareas complejas, lo que tiene implicaciones para el rendimiento laboral y académico en climas cálidos o durante olas de calor.
La planificación urbana y las políticas de adaptación al cambio climático también juegan un papel crucial. Espacios con vegetación, sistemas de enfriamiento urbano y acceso a refugios climáticos pueden reducir la exposición comunitaria al calor extremo y, con ello, atenuar sus impactos sobre la salud física y mental. La integración de estas medidas en la infraestructura y la gestión de riesgos climáticos se está volviendo una prioridad en muchas regiones expuestas a temperaturas extremas con mayor frecuencia.
Investigadores y autoridades sanitarias recomiendan una mayor sensibilización sobre los efectos menos visibles de las olas de calor, incluyendo sus impactos en la función cerebral y la cognición. Reconocer estos riesgos es un paso importante para desarrollar estrategias preventivas y de intervención temprana que protejan la salud de las poblaciones más vulnerables.
Detrás de cada ola de calor hay una intersección de clima, biología y bienestar que redefine cómo entendemos la relación entre el ambiente y la salud humana.