Quién fue Hipatia de Alejandría, la filósofa acusada de brujería y asesinada por una turba

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Hipatia reinó no solo como la filósofa más grande de su Alejandría natal a finales del siglo IV y principios del V d. C., sino también como una de las pensadoras más importantes de la Antigüedad tardía. Estas hazañas por sí solas merecerían que su nombre se conservara a lo largo de los siglos, pero no es así como lo cuenta la historia.

En cambio, Hipatia es recordada principalmente por su horrible asesinato en el año 415 d. C. a manos de una turba cristiana fanática. Las fuentes contemporáneas relatan el asesinato con detalle. Los autores cristianos Sócrates Escolástico y Juan de Nikiu, así como autores paganos, entre ellos el filósofo neoplatónico griego Damascio, coinciden en sus descripciones de su muerte. 

Fue arrastrada a la fuerza desde su carroza en Alejandría y llevada a una iglesia llamada Caesareum. Allí, la desnudaron, la desollaron y la asesinaron brutalmente. Después de descuartizar su cuerpo, la turba quemó sus restos.

Otras versiones afirman que estaba dando una conferencia cuando la turba la encontró y, tras llevarla a la iglesia, la arrastraron por las calles. Cirilo, patriarca (arzobispo) de Alejandría, planeó su asesinato y ordenó que se llevara a cabo. 

Sea cual sea la versión más precisa, durante mucho tiempo se ha creído que fue asesinada por una turba de fanáticos cristianos por sus creencias filosóficas, es decir, porque no apoyaba el cristianismo en un mundo en el que cristianos y paganos estaban enfrentados. Pero hay más en esta historia.

La antigua Alejandría

En la época del nacimiento de Hipatia, alrededor del año 360 d. C., el importante centro cultural e intelectual de su Alejandría natal estaba en declive. Fundada por Alejandro Magno en el año 331 a. C., esta gran ciudad era la sede del faro de Alejandría, una de las siete maravillas del mundo antiguo, y del Mouseion, que incluía la famosa Biblioteca de Alejandría, que se dice que sirvió como campo de entrenamiento para los mejores escritores, médicos, científicos y filósofos del mundo antiguo.

Después de que Julio César conquistara Alejandría en el año 48 a. C. y quemara parte de la gran biblioteca de la ciudad, Alejandría comenzó un lento declive. En el año 364 d. C., el Imperio Romano se dividió en dos, y Alejandría permaneció en la parte oriental, controlada por Constantinopla (la actual Estambul).

Por esa época, estallaron disputas entre las denominaciones cristianas de la ciudad. Un escritor antiguo señaló que no había gente que amara más la lucha que los habitantes de Alejandría. Luego, en el año 380 d. C., el emperador Teodosio I declaró el cristianismo religión oficial del Imperio Romano, incluida Alejandría, y ordenó castigar a los no creyentes. Las tensiones entre cristianos y no cristianos aumentaron.

Este friso cristiano con una cruz griega sobre una gacela fue realizado en el Egipto del siglo V, donde se libró una batalla por la supremacía entre cristianos y paganos.

La formación de Hipatía de Alejandría

En este contexto de conflictos religiosos y políticos, Hipatia recibió una excelente educación bajo la tutela de su padre, el renombrado matemático y astrónomo Teón, que enseñaba en el Mouseion. Él le enseñó una amplia gama de materias, entre ellas matemáticas, astronomía, filosofía y literatura. 

Desde muy temprana edad, Hipatia demostró unas capacidades intelectuales excepcionales y una gran pasión por el aprendizaje. Realizó comentarios detallados sobre las grandes obras de matemáticas y astronomía que se habían producido en Alejandría siglos antes, en la época de los Ptolomeos (305 a. C. a 30 d. C.).

Sin embargo, no fue el talento de Hipatia para las matemáticas y la astronomía, ni siquiera sus inventos, lo que tuvo mayor repercusión. Ella se ganaría la fama principalmente como filósofa. Hipatia defendía una escuela de pensamiento conocida como neoplatonismo. 

Esta doctrina, que reinterpretaba las ideas del filósofo griego Platón, surgió en el siglo III d. C. Combinando espiritualidad y ciencia, aplicaba las matemáticas y la astronomía a la filosofía como forma de comprender el universo y el lugar que ocupaba el individuo en él. Todas estas disciplinas científicas eran vías para alcanzar el conocimiento del Uno, el ser supremo del que emanan todas las cosas. 

Aunque la filosofía de Hipatia se consideraba pagana, los cristianos identificaban al Uno con su Dios, por lo que tanto paganos como cristianos podían aceptar este marco filosófico.

Hipatia enseñó en la Escuela Neoplatónica de Filosofía y atrajo a grandes multitudes de paganos y cristianos a sus conferencias. No parece que fuera una pagana devota y no practicaba la teurgia, el uso de la magia y los oráculos que muchos neoplatónicos consideraban otro camino hacia el Uno. Mientras a su alrededor cristianos y paganos se veían envueltos en enfrentamientos que estaban destrozando la ciudad de Alejandría, ella aparentemente mantuvo una posición neutral.

Se cree que el odeón de Kom el Dikka, en Alejandría, es uno de los lugares donde filósofos como Hipatia pudieron haber impartido clases.

Hipatia se mantuvo sin duda al margen de los acontecimientos que, en el año 391 d. C., culminaron con la destrucción del antiguo templo de Serapeum de Alejandría por parte de los cristianos. Otros intelectuales paganos, por su parte, defendieron activamente el gran templo dedicado al dios Serapis e incluso se jactaron de haber asesinado a cristianos.

Por lo tanto, la visión tradicional de que la muerte violenta de Hipatia fue el resultado de un conflicto ideológico entre paganos y cristianos no cuenta toda la historia. En cambio, hay otro punto de vista que tiene más sentido.

Los sospechosos del asesinato de Hipatía

Un hecho claro destaca en el asesinato de Hipatia. El acto estuvo altamente ritualizado, rasgo común a las muertes violentas de dos patriarcas alejandrinos: el arriano extremista Jorge de Capadocia, asesinado en el año 361 d. C., y Proterio, asesinado en el año 457 d. C.

Aunque las circunstancias que rodean la muerte de cada uno de estos obispos difieren de las de Hipatia, los tres asesinatos siguen patrones similares. Los cadáveres de los patriarcas, al igual que el de Hipatia, fueron exhibidos por sus asesinos a lo largo de la Vía Canópica, la principal vía pública de Alejandría. Los cuerpos de las víctimas fueron descuartizados y partes de sus restos trasladados a cada uno de los distritos de la ciudad para su posterior cremación. Es interesante señalar que en el año 391 d. C., tras el asalto al antiguo templo de Serapeum, la estatua de la deidad greco-egipcia Serapis fue sometida al mismo ritual de violencia.

Visto en este contexto, la muerte de Hipatia podría interpretarse como un asesinato premeditado más que como un acto espontáneo de una turba sedienta de sangre. Es posible que fuera utilizada como peón en las maniobras políticas del momento, y hay un enfrentamiento político muy claro que encaja. Hipatia se vio envuelta en el enfrentamiento entre dos hombres que eran cristianos: Cirilo, patriarca de Alejandría, y Orestes, gobernador romano de Alejandría.

Aunque ahora se asocia con Pompeyo, el pilar procedía en realidad de las ruinas del Serapeum, sobre el que se encuentra.

Por qué Hipatía era considerada una “amenaza”

En aquella época, Cirilo se dedicó a una despiadada política de poder para erradicar las influencias paganas en Alejandría. No temía utilizar la violencia para alcanzar sus objetivos. También participó en la expulsión de los judíos de Alejandría tras sus ataques a los cristianos.

Entra en escena el prefecto romano Orestes, quien, en los esfuerzos de la administración imperial por preservar la estabilidad de Alejandría, tuvo que contar con el apoyo de la aristocracia municipal, que en su mayoría adoraba a dioses paganos. Orestes también necesitaba evitar provocar la oposición de los judíos, al tiempo que se ganaba el apoyo de los cristianos que se oponían a Cirilo y a sus métodos violentos. Orestes, a diferencia de Cirilo, necesitaba atraer a un grupo diverso de personas.

Orestes recurrió a su amiga Hipatia. Ella era una intermediaria idónea debido a su condición de filósofa y a que se había mantenido al margen de la defensa activa del politeísmo. Era muy apreciada por la élite alejandrina que no se mostraba partidaria de ninguno de los dos bandos ni favorecía la violencia. 

Otro aspecto que hacía destacar a Hipatia era que, a lo largo de muchos años, había cultivado una red de contactos. Entre ellos se encontraban antiguos alumnos pertenecientes a poderosos círculos cristianos, tanto en Constantinopla (sede del Imperio Romano) como en Alejandría. Por ello, Cirilo consideraba a Hipatia una posible amenaza para su control sobre los cristianos de la ciudad.

Hipatía fue acusada de practicar magia negra

Para neutralizar a Hipatia, parece que Cirilo montó una campaña de desprestigio acusándola de practicar magia negra y describiéndola como una bruja peligrosa que utilizaba hechizos para atraer a la gente a sus conferencias. Se afirmaba que había engañado a Orestes para que faltara a misa y permitiera la entrada de no cristianos en su casa. 

Sócrates Escolástico señala que “como ella [Hipatia] mantenía frecuentes entrevistas con Orestes, se difundió calumniosamente entre la población cristiana que era por influencia suya por lo que él no se reconciliaba con Cirilo”. Todos estos clichés, que se han utilizado a lo largo de los siglos para desacreditar a las mujeres que ocupan puestos distintos a los tradicionales de esposa y madre, tenían como objetivo presentar a Hipatia como una peligrosa enemiga pública.

Cirilo no podía cometer el asesinato él mismo, ni tenía por qué hacerlo. En su lugar, confió en sus parabalani. Originalmente, este grupo de cristianos laicos actuaba como una organización benéfica, cuidando de las personas más necesitadas de la ciudad. Pero cuando Cirilo estuvo al mando, los parabalani se convirtieron más bien en una milicia armada al servicio del patriarca. 

Aunque no hay pruebas de que Cirilo ordenara el asesinato de Hipatia, todo apunta a que tenía mucho que ganar con su muerte y que los parabalani cometieron el crimen en su nombre.

Su asesinato puso fin a la amenaza que representaba para Cirilo por su apoyo a la política de tolerancia de Orestes. Su muerte supuso el punto de ruptura entre la autoridad religiosa encarnada por el patriarca Cirilo y la autoridad civil encarnada por el prefecto Orestes. Fue Cirilo quien salió victorioso.

Sin embargo, la muerte de Hipatia no supuso una derrota para los paganos. Los cristianos y los paganos continuaron coexistiendo en Alejandría durante más de un siglo. El neoplatonismo prosperó hasta la conquista árabe de Egipto en el siglo VII y contaba con adeptos tanto entre los cristianos como entre los paganos. 

En el siglo VI, el director de la escuela era un pagano, Amonio Hermia, mientras que su adjunto y editor de sus obras era un cristiano, Juan Filópono. Tras el asesinato de Hipatia, no se volvió a saber nada de Orestes. Aunque los líderes cristianos no erradicaron la filosofía pagana de la ciudad, sí tomaron medidas drásticas contra las autoridades seculares.

Hipatia fue reconocida póstumamente

La historia de Hipatia perduró. Su carácter e intelecto fueron destacados incluso por escritores cristianos hostiles. En el siglo XVIII, Voltaire escribió sobre ella para condenar a una Iglesia demasiado celosa. El clérigo inglés Charles Kingsley escribió una novela romántica victoriana sobre ella. Es la heroína de una película española de 2009, cuya trama ficticia la presenta salvando la Biblioteca de Alejandría de los fanáticos cristianos. 

Su resistencia en una sociedad patriarcal la convierte en una heroína feminista hasta nuestros días, y merece un mayor reconocimiento en la historia más allá de la sensación causada por su horrible asesinato. (M).