Phoenix 24
Ilia Topuria (16-0) cerró en Abu Dabi un año para la historia. Su KO ante Max Holloway (26-8) en el tercer asalto del UFC 308 fue el broche de oro en su ya consolidado ascenso al estrellato dentro de la mayor liga de artes marciales mixtas del planeta.
En cuestión de 8 meses, Ilia le ha apagado las luces a dos de las mayores instituciones que hayan pasado por la división del peso pluma, lo que coloca al ‘Matador’ como primero en la cola para el premio a peleador del año dentro de la UFC. No hay dudas que se merece estar en la conversación junto al otro gran candidato, Alex ‘Poatan’ Pereira,que ha protagonizado también un 2024 para enmarcar con tres defensas del título del peso semipesado.
Volk y Holloway, víctimas legendarias
Pocos inicios de reinado más dominantes ha habido en la compañía que el de Ilia. El hispanogeorgiano, antes de su oportunidad titular. Llevaba avisando desde hacía tiempo dentro de la división de las 145 libras. Jai Herbert, Bryce Mitchell y Josh Emmett recibieron tremendas palizas cuando se enfrentaron al huracán Topuria, al que un 17 de febrero de 2024 le llegó su mayor reto, enfrentarse al campeón Alexander Volkanovski. Lo que pasó en el segundo asalto de ese UFC 298 no fue otra cosa que fruto del trabajo hecho durante casi toda una vida. ‘El Matador’ noqueó al inquebrantable ‘The Great’, que nunca había perdido en la división del peso pluma durante sus cuatro años de reinado.
Ya con el cinturón en sus hombros, muchos siguieron dudando de la legitimidad de Ilia como campeón. Tras un largo tira y afloja en las negociaciones de su próximo combate, la UFC le puso a bailar con la más fea. Se mediría a Holloway, leyenda absoluta y actual BMF de la compañía, como primera defensa del título en Abu Dabi el 26 de octubre. Max, que venía de firmar uno de los mejores KO de la historia en el UFC 300 ante Gaethje, buscaba bajarle los humos al ‘chico de moda’ de la compañía. El emparejamiento era perfecto, dos guerreros que iban con todo en el striking y que tenían claro que su pelea no iba a irse a la decisión.
Como había pasado en todas sus anteriores emparejamientos, gran parte del público veía vencedor a ‘Blessed’, una leyenda muy consolidada en Estados Unidos y con un currículum excelso. Pero eso a Ilia no le importaba: “Nunca ha sido noqueado porque nunca se ha enfrentado a alguien como a mí” decía en la ‘Fight Week’ de la capital de los Emiratos Árabes. Tenía razón. El Etihad Arena de Abu Dabi fue testigo de otra legendaria actuación de Topuria dentro del octágono, que en el tercer asalto soltó un gancho de izquierda al mentón granítico de Max para mandarlo a la lona y ser el primero en dormirlo.
Victoria por TKO y nuevo ‘Topuriazo’. Los escépticos pasaban ahora a ser admiradores. Las críticas se convirtieron en alabanzas. La UFC se rendía ante un rey que parece no tener rival en su división. En cuestión de 8 meses, Ilia se ha ‘ventilado’ a dos de los tres mejores peso pluma de la historia de la promotora…¿Qué más se le puede pedir?
Alex Pereira, el otro candidato
Ilia no es el único que tiene argumentos para este galardón. Alex Pereira (12-2) ha firmado un 2024 antológico, siendo el campeón que más defensas exitosas de título ha cosechado en menos tiempo. En total, tres en menos de seis meses. ‘Poatan’ se ha consolidado este curso como un nuevo fenómeno de masas dentro de la UFC, sirviendo como ‘apagafuegos’ para un Dana White que tiene que estarle muy agradecido al brasileño por su compromiso. Primero noqueó brutalmente a Jamahal Hill en el primer asalto del combate estelar del UFC 300, la guinda del pastel a un numerado con una cartelera repleta de estrellas. A los dos meses aceptó un corto aviso para el ‘Main Event’ del UFC 303 en el que McGregor se había caido. Alex aceptó medirse al excampeón Prochazka y a los 13 segundos del segundo asalto lo mandó a otra galaxia con una high kick demoníaca.
Por si no fuera suficiente, volvió a la jaula el 5 de octubre en Salt Lake City como la gran estrella del UFC 307 para defender otra vez la corona de las 205 libras ante Khalil Rountree Jr, a quién finalizó en el 4o asalto. Pereira culminó así un 2024 legendario y busca seguir escribiendo páginas memorables el curso siguiente. Lo más lógico sería medirse a Magomed Ankalaev y más tarde probar de subir a la categoría reina y convertirse en el primer peleador en adjudicarse tres cinturones.(S).