El baloncesto es un deporte difícil de entender sin el nombre de Gregg Popovich, legendario entrenador de los San Antonio Spurs que, tras casi tres décadas de éxitos y un legado imborrable en las pistas, dejará los banquillos de la NBA debido a graves problemas de salud que lo apartaron meses atrás.
El estadounidense fue noticia el pasado 2 de noviembre de 2024, cuando, antes de un partido de temporada regular ante los Timberwolves, sufrió un derrame cerebral leve que requirió su hospitalización. Aunque se esperaba una recuperación completa tras un periodo prolongado, el tiempo ha terminado marcando otro destino. El entrenador asistente Mitch Johnson asumió el mando del equipo durante la ausencia de Popovich, pero un nuevo contratiempo en abril acabó dictando sentencia.
Adiós a una leyenda
Tal y como el propio Gregg comunicó en una nota oficial, dejará de ser Head Coach de forma definitiva y pasará a formar parte del área directiva, unos metros más alejado de la banda, donde podrá seguir aportando su inmenso conocimiento del juego y colaborar en decisiones clave para el futuro. Será el presidente de operaciones. “Aunque mi amor y pasión por el juego permanecen, he decidido que es momento de dar un paso atrás como entrenador jefe. Estoy eternamente agradecido a los maravillosos jugadores, entrenadores, cuerpos técnicos y aficionados que me han permitido servirles como entrenador de los Spurs. Y estoy emocionado por la oportunidad de seguir ayudando a la organización, la comunidad y la ciudad, que tanto significan para mí”, declaró.
¿Qué decir de Gregg Popovich? Un entrenador que ha enamorado a varias generaciones de aficionados al baloncesto con uno de los estilos de juego más atractivos que se hayan visto nunca. Entró en la organización de San Antonio en 1994 y asumió el cargo de entrenador jefe en 1996, año en el que comenzó a cimentar una de las dinastías más exitosas en la historia del deporte estadounidense, comparable en su época a la que los New England Patriots protagonizaron en la NFL bajo el liderazgo de Tom Brady y Bill Belichick.
El baloncesto hecho entrenador
El “Brady” de Popovich fue, sin duda, Tim Duncan, capitán y alma del conjunto tejano, con quien conquistó cinco anillos de campeón: 1999, 2003, 2005, 2007 y 2014. El último de ellos, frente a los Miami Heat de LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh, cerró una etapa legendaria en los Spurs. Fue el broche de oro para el mítico Big Three que formaron Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili, sin olvidar a piezas clave como Kawhi Leonard, por entonces estrella emergente, así como Danny Green, Tiago Splitter, Boris Diaw o Patty Mills, quienes ayudaron a encajar el puzzle perfecto que llevó al equipo a colgar su quinto banneren lo más alto del AT&T Center. Entró en el salón de la fama en 2023 y consiguió ganar 50 partidos o más en 18 campañas consecutivas, amasando 170 triunfos en playoffs.
A sus 76 años, Popovich se despide de la élite del baloncesto como el entrenador con más victorias en la historia de la NBA: 1.422 triunfos, todos con su sello característico basado en el juego colectivo y la implicación de todos los jugadores en el movimiento de balón. Así construyó una mentalidad ganadora que perduró hasta el final de su carrera en el banquillo. En las últimas temporadas, los Spurs han ocupado las posiciones bajas de la Conferencia Oeste, una clasificación que en su día dominaron, pero que inevitablemente cayeron con el paso del tiempo. Nada es eterno. Aun así, en 2023 se llevaron el “premio gordo” del siglo al conseguir el primer pick del Draft, con el que eligieron a Victor Wembanyama, considerado la futura cara de la liga. Junto a él, nombres como De’Aaron Fox y el rookie del año Stephon Castlecomienzan a cimentar un proyecto que apunta a ser imparable.(S).