Phoenix 24
Cuando Fred Ramsdell, de 64 años, fue nombrado Premio Nobel a principios de esta semana, se encontraba en las montañas de Wyoming, felizmente desconectado y rodeado de nieve fresca. Al día siguiente, mientras terminaba un viaje de mochilero de tres semanas con su esposa, su teléfono empezó a llenarse de cientos de mensajes con la buena noticia: Ramsdell, junto con Mary E. Brunkow y Shimon Sakaguchi, habían ganado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2025 por sus descubrimientos que transformaron la inmunología.
Ramsdell declaró a WIRED que desconocía por completo que se anunciaran los Premios Nobel, y mucho menos que el comité del Nobel intentara contactarlo. Sonoma Biotherapeutics, la empresa de biotecnología que cofundó, declaró a la prensa que Ramsdell “estaba viviendo su mejor momento y se encontraba desconectado en una excursión de senderismo planificada”.
Cuando finalmente le llegó la noticia, Ramsdell quedó impactado. Sabía que el trabajo que él y sus colegas realizaron constituía un gran avance, pero ya había recibido otro premio sueco por ello, por lo que asumió que un Nobel estaba descartado.
Ramsdell y sus compañeros descubrieron cómo el sistema inmunitario aprende a preservar sus propios tejidos, un proceso denominado “tolerancia inmunitaria periférica”. Parte de su trabajo involucró una cepa peculiar de ratones de piel escamosa en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Tennessee, descendientes de un experimento de radiación de la Segunda Guerra Mundial.
Estos ratones “casposos” nacieron con una mutación fatal que desató su sistema inmunitario contra sus propios órganos. En la década de 1990, Ramsdell y Brunkow, quienes trabajaban en una empresa de biotecnología de Seattle, identificaron el gen responsable, un avance que sentó las bases para la generación actual de terapias celulares dirigidas al cáncer y otras enfermedades, reentrenando las células inmunitarias en lugar de destruirlas. Poco después de que le informaran sobre su premio Nobel, WIRED entrevistó a Ramsdell.
Fred Ramsdell: Estaba a unos 2,400 metros de altura en las montañas de Wyoming, un poco al este del Parque Nacional de Yellowstone. Mi esposa y yo llevábamos tres semanas y media acampando, haciendo senderismo y otras actividades, y era nuestra última noche. Habían caído quince centímetros de nieve fresca, así que logramos salir, lo cual no fue tan fácil como pensé. Luego condujimos por Yellowstone y no le presté atención al teléfono, porque estaba de vacaciones. Ni siquiera sabía que era el día en que anunciaban los Premios Nobel.
El teléfono de mi esposa explotó cuando pasamos por un pueblito y tuvo señal. Gritó: “¡Dios mío, Dios mío!”. Estábamos en territorio peligroso, y pensé: “¿Hay un oso? No veo ninguno”. Me dijo: “Acabas de ganar el Premio Nobel”.
“No, no hay forma”, le contesté. Me respondió: “Tengo 200 mensajes”. Ya habíamos reservado una habitación de hotel para esa noche. Así que nos registramos, me conecté e intenté llamar al Comité Nobel. Y, claro, ya era la una de la madrugada, así que todos estaban dormidos, así que no hablé con ellos hasta la 1:30. Mi esposa Laura y yo salimos y nos sentamos en un pub irlandés y, bueno, tomamos un par de cócteles, comimos algo y vimos un partido de fútbol.
¿Al menos cenaron bien en el pub irlandés? Probablemente era un pueblo bastante pequeño, estando cerca de Yellowstone.
Es un pueblito precioso. Me encantaría volver y pasar más tiempo, pero no, solo pensé: “Vamos a comer algo”, porque tengo que volver; tengo un montón de cosas que hacer.
¿Le dijiste a alguien en el pub que ganaste el Premio Nobel?
No se lo dije a nadie, jaja. No pensé que fuera necesario hacerlo.
Dijiste que no sigues los Premios Nobel. ¿Qué tan impactante fue para ti ganar? Supongo que eres consciente del gran avance que representan tus descubrimientos, pero ¿pensaste que, bueno, hay mucha ciencia excelente en marcha?
No soy tan ingenuo. La razón principal por la que no pensé que sucedería es que hace unos ocho años, junto con Shimon Sakaguchi, otro de los galardonados por esto, y otro muy buen amigo que hace un trabajo increíble en el Instituto Sloan Kettering, ganamos el Premio Crafoord, también de la Real Academia Sueca. Es una fundación familiar en Suecia.
Fuimos allá, en 2017, y lo pasamos genial. Ya sabes, discursos, conocimos a la princesa heredera. Pensé que ese era el reconocimiento que iba a recibir este descubrimiento científico en particular, lo cual fue fantástico. La gente hablaba del Nobel y yo decía: “No lo creo. Nunca va a suceder, ni lo pienses”. Así que quedé realmente impactado cuando me enteré.
¿Por qué crees que recibiste el Premio Nobel por este trabajo? ¿Se debe al creciente interés en la inmunología debido al covid-19? ¿O es porque estos descubrimientos han hecho posible cientos de nuevos ensayos médicos?
No tengo la respuesta exacta a esa pregunta. Si tuviera que especular, sugeriría que se trata principalmente de esto último. Conocíamos las implicaciones de estos descubrimientos hace 25 años, pero no existían las tecnologías para crear los medicamentos que podemos crear hoy, e incluso si existieran, no habría interés en un enfoque de terapia celular costoso y totalmente novedoso para las enfermedades autoinmunes. Así que creo que es esta transformación de esta idea la que ahora se está volviendo práctica.
¿Cuáles fueron los avances tecnológicos que permitieron crear estos tratamientos de terapia celular?
Quiero agradecer a mis amigos y colegas del mundo de la oncología, Carl June y Michel Sadelain, y a otros que conozco, porque fueron pioneros en el concepto de extraer una célula del cuerpo de una persona, en su caso, un paciente con cáncer, modificarla en el laboratorio, reintroducirla y lograr que produzca un resultado, francamente, extraordinario. De hecho, ya hay productos en el mercado, lo consiguieron bastante rápido, porque eran productos realmente extraordinarios. Todo sigue en desarrollo, pero demostraron que crear algo comercialmente viable que los pacientes aceptaran y que las aseguradoras pagaran, realmente valió la pena.
Tengo que preguntarte, ¿cómo encontraron los ratones genéticamente mutados del Laboratorio de Oak Ridge?
Esa es una excelente pregunta. Me encanta que sepas que es Oak Ridge; has investigado. La razón por la que descubrimos esto fue que me uní a una pequeña empresa de biotecnología en el área de Seattle en el 95, y el director ejecutivo era un señor llamado David Galas. Él tenía una larga trayectoria académica en la Universidad del Sur de California como biólogo molecular y físico, y finalmente dirigió los Laboratorios Nacionales de Oak Ridge. No recuerdo exactamente cómo se llamaban, pero eran el centro de genética de mamíferos creado por el Departamento de Energía. Se creó durante el Proyecto Manhattan para comprender los efectos de la radiación ionizante en los mamíferos. Así que conocía este programa.
Había muchas cepas de ratones con fenotipos variables: algunos presentaban cambios neurológicos, otros musculoesqueléticos, cambios en el color del pelaje, etc. David, mi jefe en aquel entonces y un colega llamado Steve Ziegler, quien observó a este ratón y dijo: “Un momento, ese roedor tiene una enfermedad autoinmune descontrolada”. Sus células T prácticamente detectan todos los tejidos de su cuerpo y se lanzan contra ellos, y los ratones mueren a las tres semanas de nacer.
Si el laboratorio se creó durante el Proyecto Manhattan, ¿eso significa que los estudios que analizaba tenían 40 años? ¿O el Departamento de Energía siguió criando a estos pobres ratones de piel escamosa?
Siguieron criando a estos pobres ratones. Sinceramente es un fastidio, y lo hicieron durante 40 años porque sabían que eran ratones muy importantes, pero no tenían la capacidad de secuenciar el genoma para encontrar el gen. Así que, cuando los vimos, iniciamos una colaboración y pensamos: “Podemos encontrar este gen”. Y lo hicimos, y eso es gracias al trabajo de Mary Brunkow, otra copremiada. Ella y yo trabajábamos en la misma empresa. Se encargó de clonar este gen.
Ahora bien, se necesitaron otros 20 años para desarrollarlo todo, y no se trata solo de poner los puntos sobre las íes y cruzar las tes. Se realizó mucha biología muy compleja, realizada por personas como Sasha Rudensky y muchos otros en el campo, Jeff Bluestone y muchos otros. Pero una vez que reunimos todas las piezas, fue bastante fácil decir: “Bien, esta es la célula y este es el mecanismo molecular que necesitamos utilizar para controlar las enfermedades autoinmunes”.
Sus descubrimientos demuestran la importancia de la colaboración científica y la inversión en investigación a largo plazo. ¿Hubieras logrado estos descubrimientos sin el amplio ecosistema de investigación del que formas parte?
Cuando se aprovecha correctamente el ecosistema de investigación, es increíblemente poderoso. He trabajado en biotecnología toda mi vida, porque realmente me encantaba el poder de la ciencia en equipo. Y cuando dejé mi posdoctorado en los Institutos Nacionales de Salud, me incorporé a una empresa de biotecnología en Seattle porque contaban con los mejores biólogos moleculares y biólogos celulares de la talla de cualquiera. Tenía muchísimos recursos y me convertí en un recurso para ellos. El objetivo del equipo era comprender cómo funcionan las cosas y, en algún momento, eso se convertiría en algo útil para los pacientes.
Y debo decir que casi todos mis mejores amigos en la ciencia son académicos. Tienen creatividad y capacidad para trabajar en cosas que, en muchos casos, nunca habría podido hacer en una empresa de biotecnología porque los plazos de entrega eran demasiado largos.
¿Quieres añadir algo más?
Me preocupa que, cuando se otorga un premio como este, se preste demasiada atención a nosotros tres y no a un grupo de otras personas cuyas contribuciones son absolutamente fundamentales para lo que sucede. Y no me refiero a mi equipo ni al de Mary en la empresa. Claro que son contribuciones tremendas, pero hay un montón de personas que podría nombrar que han hecho descubrimientos increíblemente importantes y fundamentales relacionados con esto, sin los cuales no estaríamos aquí hoy.
Así que me alegra mucho que el comité haya reconocido el descubrimiento, sus implicaciones y, ahora, su potencial. Es fantástico para el campo, para la comunidad en general. Creo que es genial, pero deja a mucha gente atrás, y eso siempre supone un reto o una frustración para mí. (W).