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Durante siglos, los rollos de papiro hallados en la antigua ciudad de Herculano fueron considerados uno de los mayores enigmas de la arqueología. Sobrevivieron a una de las catástrofes naturales más devastadoras de la Antigüedad, pero el mismo calor que permitió su conservación los convirtió en objetos extremadamente frágiles e imposibles de manipular. Cualquier intento de abrirlos suponía un riesgo enorme y, en muchos casos, terminaba destruyéndolos para siempre.
Ahora, esa barrera parece haber desaparecido. Un equipo internacional de investigadores ha conseguido leer por primera vez el contenido completo conservado de uno de estos manuscritos sin necesidad de desenrollarlo físicamente. Tal y como ha adelantado el proyecto Vesuvius Challenge durante una conferencia celebrada en Nápoles, la combinación de tomografía computarizada, reconstrucción digital e inteligencia artificial ha permitido recuperar cerca de metro y medio de texto oculto durante casi dos milenios.
El avance no solo representa un hito tecnológico. También supone una revolución para los historiadores, que por primera vez pueden acceder al contenido de documentos que parecían condenados a permanecer mudos para siempre. Lo que hasta hace poco era una masa negra de papiro carbonizado vuelve a convertirse en una obra legible capaz de aportar información inédita sobre el pensamiento filosófico de la Antigüedad.
La investigación se centra en el manuscrito conocido como PHerc. 1667, uno de los cientos de rollos recuperados en Herculano, ciudad romana destruida junto con Pompeya durante la erupción del Vesubio en el año 79 d. C. La colección constituye la única biblioteca completa conservada del mundo grecorromano, un patrimonio excepcional cuyo contenido apenas comenzaba a conocerse.
Una biblioteca que sobrevivió al desastre del Vesubio
La historia de estos manuscritos es casi tan extraordinaria como la de su reciente desciframiento. Permanecieron enterrados bajo metros de ceniza y materiales volcánicos hasta mediados del siglo XVIII, cuando comenzaron las excavaciones en una lujosa villa romana situada en Herculano. Muchos especialistas creen que aquella residencia perteneció a la familia de Lucio Calpurnio Pisón Cesonino, suegro de Julio César.
Entre esculturas, mosaicos y estancias decoradas apareció una biblioteca formada por centenares de rollos de papiro. Sin embargo, su aspecto distaba mucho del que tendría una colección de libros convencional. El intenso calor generado por la erupción había carbonizado completamente los manuscritos, transformándolos en cilindros negros extremadamente quebradizos.
Durante décadas se intentó abrirlos utilizando los métodos más diversos. Se recurrió a herramientas mecánicas, sustancias químicas e incluso procedimientos que hoy resultarían impensables. Muchos documentos quedaron irremediablemente dañados y otros desaparecieron antes de que pudiera leerse una sola línea.
Por ese motivo, durante mucho tiempo se asumió que gran parte de la biblioteca permanecería inaccesible para siempre. El desafío consistía en encontrar una manera de observar el interior de los rollos sin entrar en contacto con ellos.
La biblioteca de Herculano es la única biblioteca completa del mundo grecorromano que ha llegado hasta nuestros días.
El papel decisivo de la inteligencia artificial
Ese objetivo comenzó a hacerse realidad hace apenas unos años gracias a la colaboración entre especialistas en informática, físicos, papirálogos e historiadores.
Tal y como ha revelado el proyecto Vesuvius Challenge, el proceso comienza con un escaneo mediante tomografía de muy alta resolución. Estas imágenes permiten reconstruir digitalmente las delicadas capas de papiro enrolladas unas sobre otras.
A continuación entra en acción la inteligencia artificial. Los algoritmos han sido entrenados para detectar diferencias prácticamente imperceptibles entre la superficie del papiro y la tinta utilizada por los escribas hace más de dos mil años. Aunque ambos materiales quedaron carbonizados, conservan pequeñas variaciones que el ojo humano sería incapaz de distinguir, pero que los modelos informáticos sí consiguen identificar.
Después de reconstruir virtualmente cada una de las capas, los investigadores realizan un “desenrollado digital”. El resultado es una superficie plana sobre la que pueden aparecer letras, palabras y finalmente párrafos completos sin haber tocado físicamente el manuscrito.
Lo verdaderamente extraordinario es que este procedimiento no solo ha permitido identificar palabras aisladas, como ya había ocurrido en investigaciones anteriores, sino reconstruir de forma continuada veinte columnas de texto pertenecientes a un mismo documento.
Los expertos creen que el manuscrito fue escrito entre finales del siglo III y el siglo II a. C., lo que lo convierte en uno de los documentos más antiguos de la colección.
Un tratado filosófico que llevaba dos mil años en silencio
El contenido recuperado ha sorprendido a los especialistas por su naturaleza.
Según han indicado los investigadores responsables del estudio, el manuscrito desarrolla una reflexión filosófica relacionada con la ética, el comportamiento humano y el papel de la razón en la vida cotidiana. Las referencias internas y el tipo de escritura sitúan la obra entre finales del siglo III y el siglo II antes de Cristo, lo que convierte al documento en uno de los más antiguos de toda la colección de Herculano.
Los expertos consideran que el texto refleja claramente ideas propias del estoicismo, una corriente filosófica que defendía el dominio racional de las emociones y la búsqueda de la virtud como camino hacia una vida equilibrada.
Entre los conceptos abordados aparece el de hormé, relacionado con el impulso que mueve la conducta humana, así como la phronesis o sabiduría práctica, considerada una de las principales virtudes dentro del pensamiento estoico.
La identificación de estas ideas ofrece una nueva oportunidad para estudiar cómo evolucionó esta escuela filosófica y cómo circulaban sus obras en el Mediterráneo durante los últimos siglos antes de nuestra era.
Aunque todavía no se ha podido atribuir con seguridad la autoría del tratado, algunos especialistas consideran posible que proceda del entorno intelectual de Crisipo, una de las figuras más influyentes del estoicismo antiguo, debido a las referencias que aparecen en el texto.
Un descubrimiento que apenas acaba de empezar
El mismo trabajo ha permitido realizar otro hallazgo de enorme interés. Tal y como ha indicado el equipo del proyecto, otro de los rollos estudiados contiene referencias a un libro desconocido hasta ahora del filósofo epicúreo Filodemo.
Esta identificación amplía el catálogo de una de las figuras más representadas en la biblioteca de Herculano y demuestra que todavía quedan numerosas sorpresas ocultas entre los centenares de manuscritos que permanecen sellados.
Los investigadores consideran que el éxito alcanzado con PHerc. 1667 marca un cambio de etapa. Durante años el principal reto consistía en desarrollar una tecnología capaz de leer los rollos. Ese objetivo comienza ahora a estar al alcance de la comunidad científica.
El desafío pasa a ser diferente: interpretar correctamente los textos, contextualizarlos y comprender qué pueden aportar sobre la filosofía, la literatura, la política y la vida intelectual del mundo clásico.
Cada nuevo manuscrito descifrado puede modificar el conocimiento actual sobre autores desaparecidos, revelar obras que se creían perdidas o incluso descubrir pensadores de los que apenas se conservan referencias indirectas.
La biblioteca de Herculano, silenciosa desde la erupción del Vesubio hace casi dos mil años, comienza poco a poco a recuperar su voz. Y con ella, también regresan ideas, debates y conocimientos que parecían definitivamente borrados por la Historia. Lo que hasta hace muy poco era un conjunto de cilindros carbonizados se está convirtiendo en una de las fuentes documentales más prometedoras para comprender el pensamiento del mundo grecorromano.
Si la tecnología mantiene el ritmo de los últimos años, es probable que muchos de los grandes descubrimientos sobre la Antigüedad todavía permanezcan ocultos en esos frágiles rollos que han esperado veinte siglos para volver a ser leídos. (M).